人类的生存与发展，是以一定的地球生态环境为载体的。地球的生态环境主要包括山地、森林、草原、沙漠、平原、水面等等。自古以来，生存于森林生态环境的各民族发展了以采集--狩猎业为主的森林文化，生存于草原地区的各民族发展了以畜牧业为主的草原文化，生存于平原、丘陵地区的各民族发展了农耕文化，生存于江河、湖泊、海洋地区的各民族发展了捕捞--海洋文化。

在世界范围里，距今约5000年前，地球的生态环境经历了干旱--寒冷化的过程，在大陆（特别是欧亚大陆）原来广阔地区分布的森林--疏林草原逐渐退化为干旱草原。生活在这些草原地区，原先从事农业生产的原始人类中，一部分向温暖--湿润的地区迁徙，一部分从事畜牧业生产，从而形成了人类在原始社会的第一次大分工--畜牧业从农业中分离出来，成为独立的经济部门。

在辽阔的欧亚大陆上，形成了辽阔的草原地区，“牲畜的驯养和繁殖以及较大规模的畜群的形成，看来是使雅利安人和闪米特人从其余的野蛮人群中分离出来的原因”。“在适于畜牧的地方导致了游牧生活”。例如，“闪米特人在幼发拉底河和底格里斯河的草原上，雅利安人在印度，以及沿奥克苏斯河及亚克萨尔特河、顿河和德涅伯河的草原上”，都是如此。

在内蒙古西部的鄂尔多斯高原伊金霍洛旗的朱开沟文化，跨越了龙山文化晚期、夏代、商代三个时期。朱开沟文化从早期到晚期的生态环境，从森林草原逐渐向草原环境演变。至朱开沟文化晚期，朱开沟文化人群已从定居农业向半农半牧--畜牧业转化。在内蒙古东部的赤峰地区，距今4000～3500年前的夏家店下层文化（相当于中原夏至早商时期）仍具有农耕文化的显著特征。而到距今3000～2300年前的夏家店上层文化（相当于中原西周至春秋、战国时期），便已经体现出畜牧业经济的突出特色。不仅牛、羊、马、狗在牲畜中占了主要的地位，而且出现了驯马的工具，在赤峰市宁城县南山根出土的锚头状带有倒刺的马衔，证实骑马术已经形成，这是夏家店上层文化人群从畜牧经济向半游牧--游牧经济转化的基本标志。

从朱开沟文化晚期、夏家店上层文化开始，形成了中原华夏诸族与北方草原民族的分野。在殷墟卜辞中，出现了“土方”、“ 方”、“鬼方”、“羌方”等北方草原的游牧部族，建立了强大的方国，与商朝发展了重要的贸易关系，也与商朝发生过重大的战争。

中华民族、中华文明的形成与发展，也是在农耕民族与游牧民族、农耕文化与草原文化的碰撞、交流、融合中实现的。炎帝、黄帝是中华民族、中华文明的始祖，所以中华民族称为“炎黄子孙”。炎帝、黄帝均出身于西北，具有游牧民族的血统。著名历史学家翦伯赞先生曾指出：“从伏栖氏时代（蒙昧上期）开始，从鄂尔多斯迁徙的夏族到神农氏时代（野蛮下期），一部分已居住于山西、河南交界处之汾河河谷、黄河河谷，他们分化为许多氏族，是谓诸夏之族。另一部分，则居住于甘肃西南之黄河河谷、洮河河谷，青海之西宁河谷和青海沿岸，他们也分化为许多氏族，是谓诸羌之族。诸羌与诸夏，同为夏族之苗裔，他们创造了以鼎、鬲与彩陶为特征的新石器文化。”

著名考古学家、历史学家李济先生曾深刻指出，“我们更老的老家--民族的兼文化的--除了中国本土以外，并在满洲、内蒙古、外蒙古以及西伯利亚一带，这些都是中华民族的列祖列宗栖息坐卧的地方”。著名考古学家、历史学家苏秉琦先生提出中华文明起源的考古区系理论，将“以燕山南北长城地带为重心的北方”列为第一区系，并指出：中华龙文化、玉文化发源的红山文化是“中华文明曙光升起的地方”；阴山--河套至晋北、冀北的“金三角”地区，“不仅是中原仰韶文化与北方红山文化结合的花朵，又是中原距今五千年前后一次巨变的风源，还是鄂尔多斯青铜文化的摇篮”，其重要性不亚于红山文化。

在中国历史上，北方草原上的东胡、匈奴、乌桓、鲜卑、敕勒、柔然、突厥、契丹、女真、蒙古等游牧民族，开拓创造、传承更新了富有地域特色、民族特色的北方草原文化，其政治制度、聚落组织、道德伦理、哲学宗教、科学技术、文学艺术、民俗风情等等，展开了绚丽多彩的历史画卷，成为中华文明宝库中具有独特魅力的瑰宝。

在奴隶社会，夏朝是由黄帝后裔建立的。商朝始祖源于红山。周朝始祖母为姜嫄，“周族既以羌族女子为始祖母，故其为诸羌之一分支，实无疑义。”因此，古人也认为：周人为“西夷之人也”。

秦人世代“在西戎，保西垂”，势力逐渐强大，逐渐攻灭西戎诸部，成为西戎霸主。西戎各部翟獂、混戎、緜诸、朐衍乌氏、义渠戎、大荔戎等，多并入秦国。其悍卒、良马、劲弓、利剑成为秦军纵横六合、扫平天下的重要战斗力。至秦始皇建立秦王朝，实现了中国封建社会的第一次大统一，并为汉朝形成中国封建社会早期的繁荣奠定了基础。

经历了西晋末年的大动乱、大分裂，由源出大兴安岭北部的拓跋鲜卑建立北魏王朝，统一了中国北部，为具有相当鲜卑血统的隋朝杨氏、唐朝李氏相继实现中国封建社会的第二次大统一，并且在唐朝创造了中国封建社会中期的繁荣奠定了基础。经历了唐朝末年的大动乱、大分裂，以及宋、辽、西夏、金、吐蕃、大理诸政权分立的局面，是由崛起朔漠的一代天骄成吉思汗及其子孙刈平群雄，至忽必烈建立元朝，实现了中国封建社会的第三次大统一，创造了中国封建社会晚期的繁荣。明朝末年，政治腐败，天下大乱。后金--满洲雄起关东，从龙入关，建立清朝，创造了中国封建社会末期的繁荣，并为今天中国的版图奠定了基础。